奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島

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亜熱帯照葉樹林（奄美大島）

年間3,000㎜に達する降水量と平均気温20℃を超す亜熱帯気候により、奄美大島はスダジイやイジュ、タブノキなど常緑広葉樹で覆われている。その森にはアマミノクロウサギ、アマミトゲネズミ、オットンガエルなどの固有種やアマミヤマシギなどの希少種が生息している。

住用川マングローブ林（奄美大島）

奄美大島最長の住用川（すみようがわ）と役勝川（やくがちがわ）が合流する河口部には全長1.6km、広さ71ヘクタールものマングローブ林が広がっている。海沿いにはオヒルギ、陸寄りにはメヒルギが群生している。日本でマングローブ林が見られるのは奄美大島が最北限。ここではカヌー体験ができる。

金作原原生林（奄美大島）

亜熱帯広葉樹に覆われた金作原原生林（きんさくばるげんせいりん）、森全体が高い湿度で包まれている。太古を森を思わせるかのごとく木性のシダ植物が群生し、樹皮にくっついたコケや樹木に着生したオオタニワタリ、巨大な葉のクワズイモ、大きな板根で支えられた樹齢200年のオキナワウラジロガシなどが見られる。

アマミイシカワガエル（奄美大島）

奄美大島に生息する固有種、黄緑色の体色に黄金色の斑紋が入り日本のカエルでは最も美しいと言われている。森の奥の渓流で生息する夜行性で、昼間は岩の割れ目や樹木の洞などで休んでいる。 奄美大島には日本のカエル36種のうちの25％にあたる9種が生息している。

後良川マングローブ林（西表島）

ゆっくりとＳ字状に流れる後良川（しいらがわ）、その両岸には緑美しいマングローブ林が広がっている。河口の干潟ではミナミトビハゼやシオマネキなどに出会える。西表島最高峰である古見岳（標高469.5m）が望め、近くには天然記念物に指定されているサキシマスオウノキの群落がある。

亜熱帯原生林の森（西表島）

浦内川上流に広がる亜熱帯原生林の森、浦内川は沖縄県内で最長（19.4km）、河口から8kmの軍艦岩まではマングローブ林が広がっている。その奥の渓谷は深く、亜熱帯原生林に覆われている。この先にマリユドウの滝、カンピレーの滝が見られる。

マリユドゥの滝（西表島）

浦内川上流にあるマリユドゥの滝、滝は二段になっていて滝壺が丸いのが特徴。マリは丸い、ユドゥは淀みという意味があり、マリユドゥという名前はこの丸い滝壺に由来している。マリユドウの滝は日本の滝100選に選定されている。

石西礁湖（西表島）

西表島の海岸から撮影した石垣島と西表島の間に広がる日本最大規模のサンゴ礁・石西礁湖（せきせいしょうこ）。東西20kmほど南北15kmほどにわたって広がり、400種を超えるサンゴが分布している。奥に見るのは石垣島の島影。

概　要

奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島は

1. 激しい地殻変動により大陸から離れたり陸続きになったりを繰り返しながら孤立した過程においてアマミノクロウサギ、ヤンバルクイナ、イリオモテヤマネコなど独自に進化した多様な生物がみられること
2. それらの多くは絶滅が危惧されている希少種であり、生物多様性を保全する上で重要な地域であること

登録地域は、九州南端から約1200kmにわたって弧状に点在する琉球列島の一部で、奄美大島、徳之島、沖縄島北部、西表島に属する 5地域。
登録地域の面積は4万2,698ヘクタール（奄美大島1万1,640ヘクタール、徳之島2,515ヘクタール、沖縄島北部7,721ヘクタール、西表島2万822ヘクタール、）、緩衝地帯の面積は2万4,467ヘクタール。
これらの地域は、黒潮の南側に位置し暖かい黒潮の影響を受け、熱帯に次いで気温の高い亜熱帯地域になっている。

生物多様性の生息域内保全にとって極めて重要な地域

登録された地域は、イリオモテヤマネコやアマミノクロウサギ、ヤンバルクイナなど、IUCN（国際自然保護連合） のレッドリストの絶滅危惧種95種（そのうち75種は固有種）を含む陸生動植物の生息・生育地であり、その地史を反映し遺存固有種と新固有種の多様な事例がみられ、生物多様性の生息域内保全にとって極めて重要な地域となっている。

中琉球の奄美大島、徳之島及び沖縄島北部では、食肉性の中・大型哺乳類や定住性大型猛禽類等の高次捕食者がもともといないか、長期間欠落してきた。そのため遺存固有種を多く含む生物群集は、大型のヘビ類のハブを頂点とする生態系と、それに対する適応的な進化が見られる。
南琉球の西表島では、肉食獣であるイリオモテヤマネコが生息し、小規模な島の環境に適応した進化が見られる。

固有種＝特定の地域に分布が限られる種、大陸などから隔絶されている島などで多く見られる。
遺存固有種＝広く分布していた種が特定の地域に取り残された種（近隣地域に近隣種が分布していない）。アマミノクロウウサギ、ケナガネズミ、リユウキュウヤマガメなど。
新固有種＝広く分布していた種が地理的にいくつかの集団に隔離され、新しい種や亜種になった種（近隣地域に近隣種が分布している）。クロイワトカゲモドキ、ハナサキガエル類など。

登録された地域

奄美大島（あまみおおしま）
島の約80%が森林で、年間3000mm以上もの大量の雨により、亜熱帯性常緑広葉樹林と熱帯系の樹林、シダ類などによる豊かな森に覆われている。安定した水量のある住用川河口には国内最北限のマングローブ林が広がっている。
大陸から離れた島に残された生物たちは、大陸や日本本土では絶滅したものの環境の変化に対応して生き残ったアマミノクロウサギや、島の条件に適応するために進化したアマミトゲネズミなどが生息している。

徳之島（とくのしま）
山岳地帯には、スダジイやオキナワウラジロガシなどの常緑広葉樹が優占する原生林が広がりアマミノクロウサギやトクノシマトゲネズミ、オビトカゲモドキ、トクノシマエビネなどが生息生育している。

沖縄島北部（おきなわじまほくぶ）
沖縄島北部のやんばる地区は約80%が森林で、亜熱帯性の多雨林に覆われている。最高峰の与那覇岳（標高503m）においては年間平均3,000mmもの降雨量により、豊かな森が広がっている。ヤンバルクイナ、ノグチゲラ、オキナワトゲネズミなどの希少生物が生息している。

西表島（いりおもてじま）
沖縄県では沖縄本島に次ぐ２番目に大きな島（周囲約130km）、標高400ｍほどの山々が海岸線にせまり、島の90％が亜熱帯の原生林で覆われている。また大小合わせて約40の川が流れ、その多くの河口にはマングローブ林が広がっている。仲間川流域のマングローブ林は約160ヘクタール、日本に植生するマングローブ林の25%に相当する日本最大の面積を有している。
西表島には肉食獣であるイリオモテヤマネコが小規模な島の環境に適応進化し生態系の頂点に君臨し、カンムリワシ、アカヒゲ、セマルハコガメ、キシノウエトカゲなどが生息している。

亜熱帯常緑広葉樹林広がる世界的にも稀な地域

世界の亜熱帯地域の多くは降水が少なくサバンナ、ステップ、砂漠などの草原や乾燥地帯になっている。しかし登録地域は、赤道直下から流れてくる暖かい黒潮と湿ったモンスーンの影響を受けて降水量が年間2500mm以上に達し、亜熱帯常緑広葉樹（亜熱帯照葉樹林）が広がる世界的にも稀で特異的な地域である。

熱帯や亜熱帯で生育するマングローブ

マングローブとは熱帯や亜熱帯の河口汽水域で生育する常緑樹の総称。奄美大島ではメヒルギとオヒルギが分布し、西表島ではこれら2種に加えてヤエヤマヒルギ、ヒルギダマシ、ヒルギモドキ、マヤプシキ、ニッパヤシの国内に分布する7種が全て見られる。
西表島の仲間川（なかまがわ）や後良川（しいらがわ）の河口部には国内では最大規模のマングローブ林が広がり、仲間川のマングローブ林は国の天然記念物に指定されている。

奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島の略年表

約1200万年前ころ

琉球列島はユーラシア大陸と陸続だった。

1200万年～200万年前ころ

フィリピン海プレートがユーラシアプレートの下に沈み込み、沖縄トラフという海域ができ、琉球列島は大陸から切り離された。

200万年～

地殻変動によって琉球は細分化され、さらに氷期（海面低下）と間氷期（海面上昇）が繰り返され、島々は分断と結合を繰り返した。
この過程で島に残された生物がそれぞれ独自に進化し、多様な遺存固有種と新固有種が生まれた。

1972年（昭和47年）

西表島が「西表島国立公園」に指定された。

2003年（平成15年）

環境庁が「トカラ・奄美・琉球列島」を日本の自然遺産候補地（19地域）のうちの一つにに選定した。
同年、環境庁と林野庁は「トカラ・奄美・琉球列島」を「琉球諸島(鹿児島県、沖縄県)」と名称を変更して自然遺産の候補地に選定した。

2016年（平成28年）

西表島が周辺の海域を含むほぼ全域が「西表石垣国立公園」に指定された。

2017年（平成29年）

政府は「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」を自然遺産への推薦を決定。これまでの名称は「奄美・琉球」だったが、ユネスコの指摘で範囲をより正確に表すため「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」に変更し推薦した。

2016年（平成28年）

沖縄島北部が「がやんばる国立公園」に指定された。

2017年（平成29年）

奄美大島と徳之島が「奄美群島国立公園」に指定された。

2018年（平成30年）

ユネスコの諮問機関である国際自然保護連合（IUCN）は、自然遺産候補として推薦されていた「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」について、推薦地が分断されていて生態系の保存に重大な懸念があるとし、登録延期を勧告。政府は推薦を取り下げた。

2019年（平成31年）

政府は、推薦を取り下げていた「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」について再推薦を決定。
再推薦にあたっては、登録基準ix（生態系）での登録については断念し、登録基準x（生物多様性）での登録に一本化し、沖縄北部訓練場跡地をやんばる国立公園に編入するなどして推薦面積を約3万8000ヘクタールから約4万3000ヘクタールに拡大した。

2021年（令和3年）

第44回世界遺産委員会で自然遺産への登録が決定。